La république du Liban est un petit pays de 10 400 km², soit l’équivalent d’une surface trois fois moindre que celle de la Belgique et de deux fois moindre que celle d'Israël; sa longueur est d’environ 250 km sur 40 km à 70 km de largeur. Le pays est limité nord et à l’est par la Syrie, au sud par Israël (Palestine) et à l’ouest par la Méditerranée.
 Le dispositif général du relief, qui se compose de quatre grands ensembles, est assez simple. Une plaine littorale étroite, discontinue et entrecoupée de promontoires rocheux, s'étire sur environ 250 km. Elle ne s'élargit qu'au nord dans la plaine d'Akkar et au sud à partir de Sayda (anciennement Sidon). Dominant le littoral, le Mont Liban est une puissante muraille calcaire culminant à 3 083 m au Qournet es-Saouda. Les sommets, constitués de hauts plateaux élevés sur une zone karstique, sont fortement entrecoupés de gorges s'enfonçant parfois sur plus de 1 000 m, comme celles de la Qadisha ou du Nahr Ibrahim. Les plus hauts sommets de cette chaîne montagneuse sont al-Korna as-Sawdaa (3088 m) et al-Mounaitra (2911 m) au nord; Sannine (2628 m) et al-Knaissa
(2032 m) sur Beyrouth, qui est située presque à mi-chemin entre les frontières nord et sud.
 À l'est, la montagne retombe de façon vertigineuse sur la plaine intérieure de la Beqaa, synclinal prolongeant le rift africain. Cette haute région, qui atteint 1 100 m près de Baalbek, contre seulement 900 m dans sa partie méridionale, dessine un couloir dont la largeur n'excède pas 15 km. Une seconde chaîne montagneuse, l'Anti-Liban, domine à l'est la Beqaa. Un peu moins élevée que le Mont Liban, cette montagne est plus difficile à franchir en raison de son aspect massif; ses hautes surfaces tabulaires se relèvent à plus de 2 500 m le long de la frontière libano-syrienne (2 659 m au Tal at Musa).
 Au sud, se dresse la pyramide de l'Hermon, qui culmine à 2 814 m au-dessus de la Beqaa méridionale et du Golan syrien. Sur le versant occidental de la chaîne du Liban s'échappent vers le littoral une quinzaine de torrents aux bassins exigus. La Beqaa est drainée par deux fleuves de direction opposée: le Litani, qui coule du nord au sud, l'Oronte, dans le sens inverse. Le premier (150 km), qui coule entièrement en territoire libanais, a un débit de 400 millions de mètres cubes et offre de larges possibilités d'irrigation; l'Oronte, qui n'arrose qu'en partie le Liban, rejoint ensuite la Syrie et la Turquie.

Paysages en climat méditerranéen !

  Si le climat méditerranéen vaut au Liban de connaître deux saisons bien tranchées, l'altitude et la continentalité apportent d'importantes nuances. Les maxima pluviométriques, enregistrés en janvier-février, dépassent 700 mm et peuvent atteindre 1 500 mm. En altitude, où il pleut beaucoup, la neige apparaît à partir de 1 600 m. La couverture neigeuse et la rétention karstique font de cette montagne littorale du Croissant fertile un immense château d'eau. La plaine de la Beqaa est beaucoup plus sèche: les précipitations y sont comprises entre 200 et 400 mm. Alors que le gel est inconnu sur le littoral, il est fréquent autour de la Beqaa (60 jours par an), où les amplitudes annuelles et journalières sont très fortes.

 Les cultures cessent au-dessus de 1 200 m. Les célèbres forêts de cèdres de l'Antiquité ont disparu; elles ont fait place à une garrigue née de l'excès des abattages et des pâtures. Le couvert forestier ne concerne plus que 70 000 ha. Les collines, lorsqu'elles ne sont pas cultivées, sont recouvertes de buissons épineux et de fleurs sauvages.

 Toute donnée d’ordre démographique sur le Liban reste relativement aléatoire. L’imprécision des estimations d’ordre démographique s’explique par l’absence de tout recensement depuis la fin du mandat français (1920-1946), du fait que les résultats auraient des implications sur le partage politique du pouvoir. Les autorités libanaises ont préféré s’en tenir au statu quo plutôt que de susciter de nouveaux conflits. Le dernier recensement officiel au Liban date de 1932, sous le mandat français. 

 C’est sur la base des résultats de cet ancien recensement que fut effectué le partage du pouvoir entre les différentes communautés en 1943 et que furent distribués les postes dans la fonction publique. Depuis cette époque, la répartition des principales responsabilités politiques et administratives se fait entre les six grandes communautés confessionnelles: les maronites, les grecs-orthodoxes, les grecs-catholiques, les sunnites, les chiites et les druzes. Avec ce système des «quotas», chacune des six grandes communautés détenait un droit de veto implicite en cas de désaccord. Rien n'était prévu pour adapter le système à l'évolution démographique.

 Cependant, en octobre 1996, le ministère des Affaires sociales a publié les résultats du premier recensement depuis 1932. Le Liban avait en 1996 une population de 3,1 millions d’habitants, sans compter les 200 000 à 300 000 réfugiés palestiniens.

Les clivages

 Sur cette complexité des clivages confessionnels se greffent des inégalités sociales considérables. La proportion de pauvres est certainement plus forte chez les chiites, tandis que le pourcentage d'éléments fortunés est plus élevé parmi les Grecs orthodoxes, et que les classes moyennes sont bien représentées dans la communauté maronite. En 1998, la dégradation de la situation économique traduit la paupérisation de ces dernières. Les oppositions socio-économiques se lisent assez bien à l'échelon régional. À un Liban pauvre et sous-développé, en particulier les régions chiites du Sud-Liban, s'oppose le nord de la Beqaa ou encore la plaine d'Akkar (qui est essentiellement sunnite). Ce Liban "périphérique" se retrouve, par suite de l'exode rural, dans les quartiers pauvres de l'agglomération de Beyrouth.

La répartition spatiale

 L'image d'un Liban assurant la coexistence pacifique de ses multiples communautés a mal survécu aux épreuves de la guerre civile. L'insécurité a entraîné de nouveaux mouvements migratoires à l'intérieur du pays. Les migrations forcées ont provoqué, dans certaines régions, des regroupements communautaires plus homogènes sur le plan confessionnel. La subtile mosaïque d'avant 1975 - où parfois des villages pouvaient réunir chrétiens et musulmans - a fait place à une situation beaucoup plus simple: le territoire correspond à l'appartenance communautaire (les Libanais appellent "cantonisation" cette forme de balkanisation). Les maronites sont rassemblés dans Beyrouth-Est et au nord de la route qui mène à Damas; les druzes sont majoritaires dans le sud du Mont Liban et dans l'Anti-Liban. Les Libanais sunnites l'emportent dans le nord du pays et dans les grandes villes littorales, qui regroupent aussi les Grecs orthodoxes. La population chiite, nombreuse dans la banlieue de Beyrouth et au sud du Mont Liban, se concentre également dans le nord de la plaine de la Bekaa.

 Le Liban est un pays très homogène sur le plan linguistique. En effet, 93 % de la population parle l’arabe. Il s’agit non pas de l’arabe classique, la langue officielle de l'État, mais de l’arabe syro-libanais (ou arabe libanais).

 On compte aussi deux petites minorités linguistiques: la plus importante (6 %) parle l’arménien, l’autre parle le kurde (moins de 1 %). On sait que l'arabe appartient à la famille chamito-sémitique, alors que l'arménien et le kurde sont des langues indo-européennes. Près de 15 millions de personnes parlent l'arabe syro-libanais dans le monde: outre les 3,9 millions de locuteurs du Liban, mentionnons 8,8 millions de locuteurs en Syrie, un million en Argentine, 500 000 en Turquie et 800 000 autres un peu partout dans le monde (États-Unis, France, Australie, Canada, etc.).

 En raison de l’histoire du Liban, le français et l’anglais, en plus de l’arabe classique, demeurent des langues relativement pratiquées comme langues secondes. Étant donné que les Libanais ont toujours été de grands commerçants, la connaissances des langues étrangères est une pratique courante. En effet, presque tous les Libanais parlent l’arabe classique, 45 % le français et 40 % l’anglais. En général, le français est répandu dans les familles chrétiennes et dans les couches aisées musulmanes; la majorité des musulmans ont tendance à être plutôt anglophiles. Des études effectuées en 2000-2001 par la Commission des affaires culturelles du gouvernement français démontrent que les vrais bilingues arabe-français représenteraient 28,5 % de la population, alors que les bilingues arabe-anglais seraient 14 %. Par ailleurs, 73 % des bilingues arabe-français connaîtraient également l’anglais. Il s’agirait d’un trilinguisme presque diglossique où l’arabe serait utilisé à la fois comme langue maternelle et comme langue vernaculaire, le français servant essentiellement comme langue de culture et l’anglais comme langue fonctionnelle pour les communications avec l’extérieur.